Anwalt Ransom Stoddard (James Stewart) wird auf seiner Reise in das Städtchen Shinbone vom berüchtigten Liberty Valance (Lee Marvin) überfallen. Der hart gesottene Cowboy Tom Doniphon (John Wayne) findet Stoddard und bringt ihn beim Ehepaar Ericson (John Qualen und Jeanette Nolan) unter. Dort hilft der ausgeraubte Anwalt im Restaurant aus, um finanziell wieder auf die Beine zu kommen. Die hübsche Hallie (Vera Miles), die im Restaurant bedient, verliebt sich in ihn. Stoddard will Valance mit friedlichen Mitteln das Handwerk legen, damit in der Gegend Recht und Ordnung herrschen. Das erweist sich aber als unmögliches Unterfangen, weil Valance nicht zurückweichen will. Als der Revolverheld in der Stadt auftaucht, scheint eine Konfrontation mit dem friedfertigen Ransom Stoddard unausweichlich...
Ransom Stoddard macht im Laufe der folgenden Jahre Karriere und wird Senator. Dann, Jahre später, stirbt sein alter Freund Tom, der seinerzeit mit ihm um die Gunst seiner späteren Ehefrau konkurriert hatte. Bei dieser Gelegenheit enthüllt der Senator vor Journalisten, dass nicht er, sondern Tom Doniphon den Banditen durch einen Schuss aus dem Hinterhalt tötete. Diese Wahrheit hat aber der Kraft des Mythos nichts mehr entgegenzusetzen. "Wenn die Legende zur Wahrheit geworden ist, druckt die Legende!", entscheidet der Redakteur.
